Une grosse guêpe, rousse devant et rayée derrière
Un gros insecte tourne autour de la lampe de la terrasse un soir d’été. Ce qui frappe d’abord, c’est sa taille : une ouvrière mesure 20 à 25 mm. Viennent ensuite les couleurs. La tête, le thorax et les antennes sont teintés de roux, l’abdomen est rayé de jaune et de noir (de brun, selon l’éclairage). Les ailes tirent sur l’orange, et les yeux, échancrés en forme de C, entourent la base des antennes. Le corps porte quelques poils, beaucoup moins que chez une abeille ou un bourdon.
La taille varie selon la caste. Une colonie compte des reines (les femelles qui pondent), des ouvrières (des femelles qui construisent le nid, chassent et élèvent les larves) et des mâles.
| Caste | Taille | Rôle |
|---|---|---|
| Reine | 30 à 35 mm, parfois 40 mm | Fonde le nid au printemps et pond |
| Ouvrière | 20 à 25 mm | Construit, chasse, nourrit les larves, défend le nid |
| Mâle | 21 à 28 mm | Naît en fin de saison, ne participe pas à la construction |
Selon les régions, on l’appelle aussi cul-jaune dans l’Est ou beurgot dans le Sud-Ouest. Le frelon européen est actif la nuit, ce qui explique ses visites près des éclairages. Vu de nuit, un gros insecte rayé qui vole autour d’une ampoule peut donc être lui.
Frelon européen, guêpe commune ou frelon asiatique
Face à une guêpe commune, le frelon européen est nettement plus grand. Il a la tête plus large derrière les yeux et l’abdomen arrondi juste après la taille fine. Les teintes rousses de la tête et du thorax suffisent souvent à trancher, car la guêpe commune est jaune et noire sans roux. Si l’insecte a déjà disparu et que vous hésitez, l’identificateur « Quelle est cette petite bête ? » propose les bêtes probables à partir de l’endroit, de la taille et de la couleur, et les montre à leur taille réelle sur l’écran.
Le frelon asiatique (Vespa velutina) est originaire d’Asie et a envahi une grande partie de l’Europe occidentale. Il attaque les abeilles à miel, car la configuration des ruches facilite son accès, et la profession apicole le considère comme un nuisible de premier ordre. Le frelon européen, lui, se nourrit surtout d’autres insectes sans avoir un impact important sur les ruches. Les critères pour les distinguer à l’œil se trouvent sur la page frelon asiatique. Ses nids se signalent à la mairie ou se confient à un désinsectiseur.
Ce que fait vraiment sa piqûre
La piqûre du frelon est très douloureuse à cause du diamètre du dard et de la composition du venin. Elle compte parmi les plus douloureuses des hyménoptères, mais, à l’unité, elle n’est pas plus dangereuse que celle d’une guêpe ou d’une abeille. Les piqûres multiples sont une autre affaire : leur gravité dépend du nombre de piqûres, de leur localisation et de la personne, et elles peuvent provoquer une envenimation sérieuse, y compris sans allergie. Rueff et al. (2024), dans la revue Dermatologie, notent par ailleurs qu’en Allemagne les frelons déclenchent moins souvent des réactions que les abeilles et les guêpes du genre Vespula.
Chez les personnes allergiques, une seule piqûre peut être grave. L’œdème de Quincke est un gonflement rapide du visage, des lèvres ou de la gorge. Le choc anaphylactique est une réaction allergique généralisée, avec malaise et difficulté à respirer. Si l’un de ces signes apparaît, ou après de nombreuses piqûres, appelez le 15 ou le 112 sans attendre. Pour toute autre inquiétude après une piqûre, un pharmacien ou un médecin tranche.
Quand un frelon attaque, et pourquoi il ne faut pas l’écraser
Le frelon n’attaque qu’en dernier recours. Il pique si on le piétine ou si on l’attrape, et il défend son nid. Les frelons ne s’en prennent en général qu’aux personnes passant à moins de 3 à 4 mètres de celui-ci. La colonie peut alors mobiliser plusieurs ouvrières, ce qui donne des piqûres nombreuses et très pénibles. Si vous en subissez beaucoup, éloignez-vous et appelez le 15.
Un frelon tué près du nid libère une phéromone d’alarme, une substance chimique qui avertit les autres et déclenche leur attaque. Vêtements, peau ou frelons morts imprégnés de cette substance peuvent suffire à provoquer une attaque. Si vous écrasez d’un coup de journal un frelon posé à deux mètres du nid, vous attirez donc les autres vers vous. Le frelon peut aussi se montrer agressif près d’une source de nourriture et piquer sans prévenir. En automne, les ouvrières délaissent la chasse pour le sucré, rôdent près des poubelles et des tables, et fouillent les fruits tombés. Regardez donc avant de saisir un fruit ou un verre laissé dehors, car secouer ou écraser un fruit où se trouve un frelon peut déclencher une attaque.
Le nid : où il se cache, à quoi il ressemble
Au printemps, une jeune reine cherche un creux sombre : arbre mort, charpente, grenier, cheminée, mur de pierre sèche, parfois un tas de compost ou de vieux chiffons. Elle y bâtit un nid en papier mâché, c’est-à-dire en fibres végétales mâchées et mêlées de salive. Le nid est enveloppé d’un manteau de papier, souvent gris ou brun selon les fibres récoltées, et ne s’ouvre que par un seul trou d’entrée. À l’intérieur, cinq à dix rangées de plateaux superposés (parfois douze) portent des alvéoles tournées vers le bas. Un nid compte en moyenne 1 500 alvéoles. Fin août, il peut dépasser 25 litres et atteindre un mètre de long dans le Sud, les plus grands se trouvant dans les charpentes et les arbres creux, qui offrent le plus de surface d’accroche.
Ces nids sont le plus souvent en hauteur, donc peu accessibles aux enfants, mais certains se logent dans un tronc, un tas de feuilles ou une anfractuosité près du sol. Pour les repérer, cherchez le va-et-vient régulier de gros insectes autour d’un même trou.
Qui appeler, et pourquoi ne pas y toucher
Détruire soi-même un nid de frelons est une mauvaise idée, même petit. La défense du nid mobilise la colonie, et les piqûres peuvent être nombreuses. Un nid situé loin de tout passage peut en revanche être laissé tranquille, puisque la colonie meurt aux premiers froids.
La page Nid de guêpes ou de frelons : que faire, qui appeler détaille la démarche.
Un insecte utile, au statut mal connu
Pour nourrir leurs larves, les ouvrières capturent mouches, guêpes, chenilles, sauterelles, libellules et araignées. Elles mâchent leurs proies et en donnent une boulette aux larves, sans les consommer elles-mêmes. Les adultes se nourrissent plutôt de sucs végétaux, de fruits et de produits sucrés. Le frelon européen consomme aussi des fausses teignes de la cire, des papillons dont les chenilles abîment les rayons des ruches, ce qui vaut à certains nids la sympathie d’apiculteurs.
Il est protégé en Allemagne et la plupart des entomologistes le jugent utile. Les populations sont mal connues faute de suivi, et ses nids sont souvent détruits par un public qui le craint plus que la guêpe ou l’abeille, à cause de sa taille.
Une colonie, une année
Le frelon européen est une espèce eusociale : il vit en colonie, avec une reine qui pond et des ouvrières qui élèvent les petits. Chez lui, la colonie est annuelle et dure d’un printemps aux premiers froids.
Étape 1 sur 6
Fondation
Une jeune reine fécondée, qui a passé l’hiver à l’abri, choisit un creux sombre et bâtit les premières alvéoles en papier mâché, où elle pond.
Printemps
Étape 2 sur 6
Premières ouvrières
La reine nourrit elle-même les premières larves jusqu’à leur mue, puis les premières ouvrières, devenues matures, la déchargent de la plupart des travaux.
5 à 7 semaines après la première ponte
Étape 3 sur 6
Croissance
Les ouvrières agrandissent le nid et chassent pour les larves.
Été
Étape 4 sur 6
Apogée
Le nid atteint son plus grand volume, parfois plus de 25 litres.
Fin août
Étape 5 sur 6
Reproduction
Jeunes reines et mâles naissent, et les ouvrières se tournent vers le sucré.
Automne
Étape 6 sur 6
Fin de la colonie
Mâles, reine et ouvrières meurent. Seules les jeunes femelles fécondées passent l’hiver pour fonder de nouvelles colonies.
Premiers froids
Sources
Questions fréquentes
Les mâles piquent-ils ?
Non. Seules les femelles, reine et ouvrières, possèdent un dard, qui est un ancien organe de ponte transformé. Les mâles sont un peu plus longs d’antennes et n’ont aucun moyen de piquer.
Un nid de frelons européens revient-il l’année suivante ?
La colonie meurt chaque automne, et ce sont les jeunes reines qui fondent un nouveau nid au printemps. Ce nouveau nid est souvent éloigné du précédent.
Que faire d’un frelon entré dans la maison le soir ?
Éteignez la lumière de la pièce, ouvrez grand la fenêtre et laissez-le sortir de lui-même, car la lampe l’attire. Inutile de le frapper : il pique surtout quand on l’attrape ou qu’on le piétine.